Published: 2025-04-30 17:00

“宇宙の竜巻”の謎を解き明かせ。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測で見えてきたこと

宇宙空間には、水素分子を主成分とするガスやちりからなる“雲”が存在している。このような雲を分子雲と呼ぶ。

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分子雲のなかには、特にガスやちりが濃く集まった塊が存在している。このような塊を分子雲コアと呼ぶ。恒星の赤ちゃんである原始星は、この分子雲コアの中でガスやちりが自らの重力で集まることで形成される。

ただ、この原始星の段階では、まだ水素の核融合反応は始まっていない。原始星が自らの重力によって収縮し、中心部が高温・高圧になることで、やがて水素の核融合反応が始まる。こうして原始星は、普通の恒星へと進化していくのだ。

原始星は、その重力によって周辺からガスやちりを集めるだけでなく、原始星ジェットと呼ばれるガスの流れを噴出する。この原始星ジェットが周辺に存在するガスやちりと衝突して形成されるのが、星雲状の小領域であるハービッグ・ハロー天体だ。

ハービッグ・ハロー天体のなかでも多くの謎に包まれているのが、螺旋状の外観から“宇宙の竜巻”の愛称でも親しまれる「HH 49/50」である。そんなHH 49/50を、このほど米航空宇宙局（NASA）のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が詳細に観測した。その謎に迫った観測結果を、宇宙望遠鏡の画像などを交えながら解説していこう。

「HH 49/50」は、地球から625光年ほど離れたカメレオン座の分子雲1に位置している。これは天の川銀河のなかでも地球に最も近い星形成領域のひとつで、次々と新しい恒星が誕生している場所だ。

ここでHH 49/50が最初に観測されたのは2006年で、NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡（20年1月に運用終了）が赤外線カメラ（IRAC）を用いて撮影した。しかし、その画像が不明瞭だったことで、先端に位置するぼやけた天体の正体やHH 49/50を形成している原始星の正確な位置など、多くの謎が残されたままになっていたのである。

そこで、のちにNASAが打ち上げたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のチームは、HH 49/50の詳細な観測に挑んだ。使用した観測機器は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線観測装置（MIRI）のふたつだ。