Published: 2022-01-28 19:34

米国で動き出す「低炭素牛」の認証制度。でも本当に“地球に優しい”のか？

牛肉の種類を表現する方法は、数多くある。米国の食料品店の肉売り場を歩いてみると、アンガス牛（肉牛品種のひとつ）、抗生物質不使用、ホルモン剤不使用、グラスフェッド（牧草飼育牛）、穀物飼育牛など、夕食にする牛肉の育て方を詳しく説明したさまざまなラベルが表示されている。

牛の「おなら」と「げっぷ」を退治せよ──科学者たちの大真面目な温暖化対策

そこに近いうちに新しいラベルが増えることになるかもしれない。「低炭素（ローカーボン）」というラベルだ。

米農務省は、牛肉生産者が牛肉に「低炭素」のラベルを付けて市場で販売する道を開くプログラムを、2021年11月に承認した。温室効果ガスの排出が業界基準と比べて10％少なくなる方法で牛を飼育していると証明できる生産者が、認証制度の対象になる。この認証制度を運営するのは、Low Carbon Beefという民間企業だ。

米国の農務省がこうした認証を牛肉について承認するのは、今回が初めてとなる。これにより精肉メーカーは将来、自社製品が競合他社の製品より環境に優しいと主張しやすくなる。

「食肉売り場を訪れたときに、手に取った1ポンド（約500g）の牛ひき肉が、別の500gの牛ひき肉と比べて温室効果ガスの排出量が多いのかどうか。それを正しく判断することは、いまはできません」と、Low Carbon Beefの創業者のコリン・ビールは語る。彼は畜産農場の経営を経て、同社を立ち上げた人物だ。

ビールによると、すでに小規模な生産者がいくつか同社の認証を受けている。だが、牛肉に低炭素ラベルを付けるための申請は、農務省による別の承認プロセスを受ける必要があるという。農務省の当局者は、そのような申請はまだ受け取っていないと説明している。

一方で科学者のなかには、こうしたラベルについて懸念する者たちもいる。ラベルがあることにより、家畜飼育による気候への影響を消費者が大幅に過小評価することになる可能性があるというのだ。

牛肉は食品のなかでもカーボンフットプリントが最も大きいもののひとつである。18年には気候科学者のジョセフ・プーアとトーマス・ネメセクが、一般的な食品40品目の生産に伴う温室効果ガス排出量を世界規模で分析した結果を発表したが、牛肉は突出して1位だった。

タンパク質1gあたりで計算すると、牛肉の排出量は豚肉の6.5倍、ニワトリなどの鶏肉の9倍、大豆の25倍にもなる。プーアとネメセクの分析で2位となったラム肉でさえ、タンパク質1gあたりの炭素排出量は牛肉の半分以下だ。

ニューヨーク大学の環境科学者マシュー・ハイエクは、低炭素ラベルが付いたステーキ肉は「ラベルがなければ消費者が代わりに手を伸ばしたかもしれないほかの食品」と比べて何倍も多い温室効果ガスを排出している可能性もあると指摘する。

「ラベルの目的は消費者に何かを正確に伝えること」だが、低炭素ラベルは「そこで手に取ることができるほかの何かより炭素排出量が少ないことを示唆しています」と、ハイエクは言う。だが、牛肉についてはたいていの場合、それが真実ではないことは明らかだろう。

低炭素牛肉の基準をどこに置くか、という問題もある。認証を受けようとする生産者は、牛を育てた方法に関する詳細なデータを提出しなければならない。Low Carbon Beefは、そのデータを使って対象の牛たちが生まれてから食肉として解体されるまでに発生した炭素排出量を計算する。同社が定めた基準より排出量が10％以上少ないと評価されれば、その牛肉は温室効果ガスの排出を削減したと評価される。

このラベルが農務省から承認されれば、生産者はこの認証を宣伝文句の裏付けとして使えるようになる。農務省では同様の認証プログラムにおいて、食肉ラベルに表示される文言の内容を規制している。

Low Carbon Beefは認証を受けるための必要条件として、解体後の重量1kgあたりの二酸化炭素相当量（メタンなどガスの種類によって異なる温暖化の影響を考慮した温室効果ガス排出量）が、26.3kgより10％以上少ないことを求めている。しかし、この数字は少し高めかもしれない。米国における牛肉生産に関する19年の調査によると、解体後の重量1kgあたりの二酸化炭素相当量は、平均で21.3kgなのだ。

カナダ農務・農産食品省に勤務する牛の栄養の専門家のカレン・ボーシュマンも、Low Carbon Beefの基準は少し高すぎるように思うと指摘している。カナダでは解体処理までの平均的なカーボンフットプリントは、解体後の重量1kgあたりの二酸化炭素相当量で約19kgだからだ。

Low Carbon Beefの基準値が高いのであれば、当然ながら「10％」という枠内に収まる生産者の数は増える。これにより炭素排出量をさらに減らそうとする畜産農家の意欲が損なわれる可能性がある。

Low Carbon Beefのビールによると、同社の基準は、生産者間での正確な比較を確実にする同社独自のモデリングで計算したものだという。「わたしたちの手法に関する社外評価を22年中に完了させ、計算を最新の水準と科学に合わせるよう努力するつもりです」と、ビールは語る。

カナダ農務・農産食品省のボーシュマンによると、畜産農家が家畜からの炭素排出を削減できる方法はたくさんある。牛による排出のほとんどは、牛たちが食べたものを消化する際のげっぷで放出されるメタンガスなので、メタンの生成を減らす食品添加物を使うのもひとつの方法だ。

餌から体重への変換効率が高い品種の牛を飼うことで、生産される牛肉の量を増やす方法もある。Low Carbon Beefの認証では、これらの要素に加えて糞尿の管理、化学肥料の使用、農場敷地内で隔離される炭素量（植物が光合成により二酸化炭素を吸収し、木またはほかの植物素材としてセルロースやリグニンのかたちで炭素を貯めること）など、計20項目のデータが考慮される。牛を放牧したあとの土地を回復させ、そこに特定の作物を植えることにより、土に隔離される炭素の量を増やすこともできる。

「10％という数字は、既存の手段を利用すれば確実に達成可能であり、人々が実際に実現できるものだと思います」と、ボーシュマンは語る。「しかし将来的には、さらに大きな削減が期待されるようになるでしょう」

Low Carbon Beefの認証の実施に関して、ビールはいくつかの大手食品加工会社と話し合いを進めている。そして炭素排出レヴェルが大幅に低い生産者であることを評価すべく、プログラムに段階を追加することを検討しているという。

ビールが期待しているのは、低炭素であることが承認された牛肉に、オーガニックビーフのような割増価格を付けられるようになることだ。米農務省のデータによると、米国におけるオーガニックビーフの19年の小売価格は、通常の牛肉と比べて67％高くなっている。

「ニッチな市場と比べて、はるかに大きくなっています」と、ビールは語る。「環境に対する影響について、わたしたちは（オーガニックと）よく似たものの極めて初期の段階にいると思います」

低炭素牛肉の認証は、動物の福祉にも影響を与えるかもしれないと、オックスフォード大学環境変動研究所の研究者のタラ・ガーネットは指摘する。米国における牛肉1kgあたりの牛による排出量が他国より少ない理由のひとつは、米国の牛は飼育場で集中的に飼育される期間が長い点が挙げられる。牛をより太らせて寿命を短くすれば、体重1kgあたりの炭素排出量は少なくなるが、牛の生活水準を改善させることにはならない。

ニューヨーク大学のハイエクも、温室効果ガスの排出削減をkgあたりに基づいて計算すると、畜産農家は肉の量を増やそうとすることから、農場での排出量が最終的に増える可能性を指摘している。

当然ながら、牛肉の生産による排出量を減らす方法がもうひとつある。牛肉を食べる量を減らすことだ。

平均的な米国人は、1年に約37kgの牛肉を消費する。この量は英国における平均の2倍以上だ。裕福な国の人々は、自分たちの食生活が環境に与える影響を減らすために、レッドミート（牛肉や羊肉、豚など哺乳類の肉）の摂取を減らすべきだと、気候科学者たちは口を揃えて提唱してきた。

持続可能な食糧システムについて提唱している「EATランセット委員会」が19年にまとめた報告書では、持続可能で健康的な食生活に関する広範にわたる調査結果として、人々が1週間に食べるレッドミートの量を98g以下にするよう推奨している。これはマクドナルドの「クォーターパウンダー」1個分よりも少ない量だ。

米国では肉牛だけで温室効果ガス総排出量の約3.7％を占めており、農業に起因するすべての排出量の半分近くになる。オックスフォード大学のガーネットは、結局のところ「低炭素の認証」は牛肉の消費によって生じる問題の解決にはならないだろうと指摘する。「わたしたちの食生活を大幅に見直す必要があるのです」