Published: 2022-04-21 12:26

細かな不具合が続出、NASAの巨大ロケット「SLS」が直面している課題

米航空宇宙局（NASA）のエンジニアたちは、巨大ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」を月へ打ち上げる準備を数カ月以内に整えたいと考えている。しかし、これまでのところ複数の問題に直面しているようだ。

【画像16点】NASAの巨大ロケット「SLS」、組立棟内部の様子

NASAは今年後半に予定されている有人月探査計画「アルテミス」初の月へのミッションに備え、世界で最もパワフルなこのロケットをフロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台へと3月17日（米国時間）に移動させた。それ以来、技術者たちはこの巨大なロケットのシステムに対する数多くのチェックを終え、最終テストに3回にわたって挑戦してきた。ところが、「ウェット・ドレス・リハーサル」と呼ばれるカウントダウンの練習とテストを含むリハーサルに、まだ合格できていない。

主な問題は、ヘリウムチェックバルブの不具合と、液体水素の漏れである。この漏洩の問題により、最終打ち上げのリハーサルは数回にわたり中止された。最終的にNASAは、ロケットを切り離し、SLSと有人宇宙船「オリオン」のクルーカプセルを、ロケットの抜本的修理に必要な設備を備えるロケット組立棟（VAB）へと慎重に運び込むことを決めている。 これによりNASAは早急に問題を解決し、すぐに発射台に戻してカウントダウンのテストを完了させたいという。だが、当初は6月初旬に予定されていたアルテミス計画初の月周回ミッションは、遅れることになるだろう。

「巨大月ロケットの計画は、いまも非常に順調に進捗しています。チェックバルブひとつだけが、これまでに判明した文字通り唯一の実際的な問題です。わたしたちはこのロケットをとても誇りに思っています」と、ワシントンD.C.にあるNASA本部の探査システム開発担当副長官のトム・ウィットマイヤーは、4月18日（米国時間）の記者会見で説明している。「しかし、わたしたちの前には、もう少しだけやるべき仕事が残っているのです」

こうした用心深さも当然だろう。NASAは非常に高価なロケットやアルテミス計画の初の打ち上げで、失敗の可能性が残るような危ない橋は渡りたくないのだ。「結局のところ、わたしたちがどれだけのリスクレベルを許容可能と考えるか、ということなのです」と、アルテミス計画のミッションマネージャーのマイク・サラフィンは、4月15日の記者会見で語っている