Published: 2023-04-21 11:51

竜巻が温暖化の影響で急速に“進化”している

米国で竜巻災害が相次いでいる。4月5日にはミズーリ州南東部を竜巻が駆け抜け、少なくとも5人が死亡した。これより前にニュージャージー州で6個、デラウェア州で1個の竜巻が発生している。デラウェア州の竜巻は同州の記録で最も広範囲の被害をもたらし、1人の死者を出した。

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その前の週末には南部と中西部で多数の竜巻が発生し、30人以上が死亡している。1月に出された竜巻速報は168件に上り、1990年から2010年の同月平均件数の5倍近くとなった。

2023年の竜巻シーズンは、短期間に死者を含む多数の被害を出して始まった。いつもなら影響のない地域も竜巻に襲われているほどである。

温暖化によって大気の湿度と不安定さが増し、竜巻の発生に拍車をかけていることはわかっている。しかし、専門家たちは、ひとつの大きな事象、あるいはひとつのシーズンだけを見て、それを気候変動と結びつけることは早計であると警告する。専門家たちが見ているのは、竜巻が発生する時期と場所の変化だ。この変化が、より多くの人々を危険に晒す可能性がある。

「将来どのようなことになるのか、まだよくわかっていません」と、オハイオ州立大学の気象学教授のヤナ・ハウザーは言う。気象学者は湿度と気温、ジェット気流の変化を調べることで、それらが竜巻の原因となる嵐にどのような影響を与えるか確認できる。しかし、「竜巻の発生時期や場所に関しては、今後どのようになると予測しているか正確に示すことができません」と、ハウザーは語る。

竜巻の多くは、めったに起こらないスーパーセル（超巨大積乱雲）型の雷雨から発生する。竜巻の形成に必要なものは地上付近の湿った暖かい空気だが、それだけではない。地上と上空の間の風の方向と速度の変化によって生じる、強い垂直方向のウィンドシアー（風向・風速の急激な変化）も必要になるのだ。

まず、空気が水平方向に回転しながら円柱状になる。それが持ち上げられて速度が増すにつれ、円柱の幅が狭くなり、わたしたちが竜巻と認識する危険な漏斗の形状を形成する。

竜巻の発生パターンがどのように変化する可能性があるか理解するために、気象学者たちは発生源であるスーパーセル型雷雨の傾向に注目している。大気中の熱量が増えれば、含まれる水分量も増え、不安定さが増すからだ。

これに対して、竜巻を形成するもうひとつの要素であるウィンドシアーは、気候変動に伴い次第に減少する可能性がある。北極圏と中緯度地域の気温差が小さくなることでジェット気流が弱まる可能性があり、それがウィンドシアーに影響を与えるからだ。大気中でこれらの変化が入り交じることによって起きる最終的な結果は、明らかになっていない。

「まだ研究中なのです」と、ノーザンイリノイ大学の気象学教授のウォーカー・アシュレイは言う。アシュレイは最近、変化している竜巻のパターンについて論文を書いた。「猛烈な嵐を生み出す基本的な要素に注目すると、変化は起きています。問題は、その変化がどの程度で、どのくらいの規模にまでなるかということです」

専門家によると、米国ではスーパーセル型雷雨が冬の終わりから春先にかけてより頻繁に発生するようになり、夏の終わりから秋は少なくなる可能性が高いという。竜巻の発生地域も変化している。テキサス州、ルイジアナ州、オクラホマ州、カンザス州、サウスダコタ州、アイオワ州、ネブラスカ州の一部を含む帯状の「竜巻街道」は、長きにわたって竜巻の温床となってきた地域だ。しかし、干ばつのせいで嵐の発生件数が少なくなっていると、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校で大気科学部長を務める教授のロバート・トラップは指摘する。

しかし、グレートプレーンズ地帯で嵐の発生が抑制される一方で、東部での発生件数は増えている。その理由は、米国南東部には昔からウィンドシアーが存在するからだと、アシュリーは言う。気候変動によって環境の湿度と不安定さが増したことで、竜巻が形成されやすくなっているのだ。